Прямая связь — это влияние какого-то фактора на изучаемую систему, управление ею (пример: поворачивая руль, водитель изменяет направление движения автомобиля). Обратная связь — зависимость управляющего воздействия от состояния самой системы (пример: изменение движения автомобиля влияет на повороты руля водителем). Таким образом, обратная связь — это управление системой с учетом ее состояния, зависимость управляющего воздействия от его результатов. Положительные обратные связи усиливают отклонение регулируемой величины от исходного состояния, а отрицательные обратные связи возвращают систему в прежнее состояние.

Биологические системы организованны иерархически, и на каждом уровне осуществляется регуляция, использующая сходные принципы. Получивший развитие в конце XX века системный подход, восходящий в своем развитии к Людвигу фон Берталанфи, связан с тем, что системы, состоящие из сходно взаимосвязанных частей, имеют сходные целостные (эмергентные) свойства. Осмысление этих закономерностей вылилось в концепцию структурных уровней организации биосистем, которая начала развиваться в 30-х годах XX века, а окончательно сложилась в 60-х годах.

Существует версия, что рождение экологии как науки могло состояться в конце XVIII или начале XIX века благодаря работам Антуана Лавуазье. В 1792 году Лавуазье представил доклад «Круговорот элементов на поверхности земного шара», где описал круговорот углерода и заложил представление о трех функциональных группах организмов (которые позже назвали продуцентами, консументами и редуцентами). Великая французская революция казнила Лавуазье не за контрреволюционную деятельность, а просто потому, что он был ученым («Революция в ученых не нуждается, сударь!» — якобы сказал человек, отправивший Лавуазье на гильотину во имя идеалов свободы, равенства и братства).

На протяжении жизни читателей этого пособия в истории человечества произойдут неслыханные изменения. Рост численности человечества остановится. Изменится характер отношений человечества со средой. Зависимость от невосстановимых и резко ограниченных ресурсов станет менее острой. Человечество научится удовлетворять свои потребности иначе, чем в течение последнего времени. Поменяется даже сам механизм принятия решений — как отдельным человеком, так и частями глобального человечества. Что является основанием для приведенных утверждений? Названные изменения — условие выживания человечества.

Этой страницей авторы начинают работу над созданием второго издания их учебника экологии. Работа организована так: в Сеть (на сайт Batrachos.com) выложен текст, соответствующий первому изданию (оно называлось "Материалы для изучения курса общей экологии с основами средоведения и экологии человека"), а затем этот текст постепенно исправляется и дополняется. Параллельно с русским вариантом текста с 2015 года в Сети на этом же сайте начато размещение украинского варианта. В ходе работы по усовершенствованию этого учебника будет особенно полезна конструктивная критика от заинтересованных читателей. Авторы просят о ней и будут за нее искренне благодарны.